Table de matières

Préface
Présentation
Pour mieux comprendre

L'enfant de Seraing
    • Un jeune syndicaliste

En Russie, avec les autos-canons-mitrailleuses.

Communiste

• La grève d'Ougrée-Marihaye
• Chevaliers du Travail
• Devenir communiste
• Le militant communiste
• Moscou
• Rester communiste?
• 1932, grève des mineurs
• Membre de la Chambre des représentants
• La grève de 1936
• À Seraing
• Internationaliste
• Face aux fascistes et aux nazis
• Avec les réfugiés
• Avec la République espagnole
• Secrétaire du PCB

Dans la guerre

• Le Pacte de non-agression germano-soviétique
• L'occupation
• Rex ne vaincra pas
• La grève des 100.000
• Sonnewende
• Prisonnier politique
• Neuengamme
• Mauthausen

Vive la République

• Président du PCB
• Le Congrès national wallon
• Les élections de 1946
• Seraing-la-Rouge?
• Retour à l'opposition
• Léopold III revient
• L'assassinat

Épilogue

• Des funérailles grandioses
• Une marque de sympathie étonnante.
• Une enquête sabotée

Bibliographie
Sources
Remerciements

Julien Lahaut en BD: (à voir par le lien:  La vie de Julien Lahaut en Bande Dessinée, jh)

Notes

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PRÉFACE de José Gotovitch pour la première édition de 2010 - Table de matières

Le mouvement ouvrier belge a produit de grandes figures qui balisent l'histoire de ses conquêtes. Si l'histoire est le produit de l'affrontement des forces sociales qui structurent les sociétés, il n'en reste pas moins que des hommes ont pu incarner, impulser et orienter les luttes à certains moments décisifs.

Le métallurgiste, le syndicaliste, le dirigeant politique Julien Lahaut appartient à cette phalange d'hommes qui ont donné un visage à la classe ouvrière wallonne, ont été portés par elle et l'ont conduite dans des batailles décisives de son histoire. Pour être précis, sa stature, sa voix, et plus tard son souvenir incarnent la part prise par les communistes aux grands combats du premier demi-siècle passé.

De l'anarcho-syndicalisme au syndicalisme de classe, de la Révolution russe aux grèves offensives et dures, vaincues et victorieuses de l'entre-deux-guerres, de l'antifascisme à la guerre d'Espagne, de la lutte contre l'occupant aux camps de concentration, de la libération, la sienne et celle de tout un peuple, à la question royale, Lahaut parcourut tous ces chemins en marquant sa présence par son verbe, son action, sa chaleur et ses convictions.

Et bien entendu c'est ce symbole qui fut abattu, donnant à cet homme qui «avait mis le soleil dans sa poche» l'aura d'un martyr, aux antipodes de la stature qui était sienne.

Car, comme l'écrit ci-après Jules Pirlot, si cet assassinat politique, le premier commis en temps de paix dans notre pays, a marqué les esprits, il a aussi quelque peu masqué la longue suite de combats que constitue sa vie et couvre un demi-siècle. Car Lahaut tut tout sauf une icône.

Cet homme qui incarna le communisme wallon et qu'Octobre 1917 avait définitivement conquis, ne suit pas le chemin tout tracé du militant de l'Internationale. Il fut essentiellement un syndicaliste d'action et il s'identifie à la longue et célèbre grève d'Ougrée-Marihaye qui le place définitivement en opposition avec les leaders socialistes et dont une photo au milieu des enfants qui portent un calicot «les patrons sont des méchants» fixe à jamais la célébrité. Il crée sa propre organisation syndicale qui ralliera l'Internationale syndicale rouge, non sans démêlés vigoureux et «francs» avec le Parti communiste de Belgique. Il ne rallie celui-ci que plus tardivement et demeurera longtemps «un cas» aux yeux de la direction du Parti mais aussi de l'Internationale. Mais chacune des années de sa vie est un combat, profondément immergé au sein des masses : il est un des rares dirigeants communistes qui ait effectivement été ce que l'on désignait dans le jargon «un homme de masses». Les scores stupéfiants et uniques que la population de Seraing lui accorde dès l'avant-guerre en témoignent, à une époque dont étaient absents les supports médiatiques qui fabriquent aujourd'hui des «stars», très éloignées de l'enracinement politique et social.

Rares également sont ceux que la vie dans les camps de concentration a fait émerger avec cette unanimité persistante sur la fraternité solidaire déployée envers ses compagnons. C'est d'ailleurs au nom de l'un de ceux-ci que les assassins le dérangeront chez lui au soir du 18 août 1950.

Un homme hors du commun, avec ses qualités et ses travers, qu'il était bon, qu'il était nécessaire de mettre en lumière, au-delà des clichés et des discours commémoratifs qui bien souvent effacent l'empreinte réelle du personnage dans l'histoire, gomment les combats effectifs de l'homme derrière «le héros».

Le travail de Jules Pirlot a cette ambition, tout en affichant ouvertement ses limites. Ceci n'est pas l'étude académique, qui reste à faire, sur les détails de l'activité de Lahaut. Ces pages, rigoureusement fondées sur des sources largement renouvelées et originales, offrent cependant, destinées à tous et lisibles par tous, un tableau complet qui recrée, en traçant avec justesse le terreau social et politique qui l'a produite, la vie du militant ouvrier, du dirigeant politique Julien Lahaut.

Dans ce pays où rares sont les militants qui ont pris la plume pour transmettre leur expérience de vie, trop rares encore sont ces biographies qui nous plongent au cœur même de la démarche qui fonde le militant. Ajouterais-je que l'écroulement de l'utopie qui enflamma cette génération et l'amena au communisme rend plus indispensable encore les outils qui permettront de comprendre cet engagement, sa pérennité tout au long de ce demi-siècle, et donc sa force.

Jules Pirlot a construit cet outil sans cacher son empathie - et qui n'en manifesterait pas envers pareil personnage? -sans en masquer les bémols, sans forcer le trait.

Parcourons donc avec lui ce chemin étonnant et rare qu'il nous permet de mieux connaître.

PRESENTATION - Table de matières

Julien Lahaut est surtout connu par sa mort.

Son assassinat, le 18 août 1950, quelques jours après le cri de «Vive la République» lancé par le groupe communiste lors de la prestation de serment du «prince régnant», le futur roi Baudouin, devant les Chambres réunies, l'a figé dans la figure du martyr.

Mais la vie de Julien Lahaut est bien mal connue et peu étudiée. L'excellent article de Maxime Steinberg dans la Biographie nationale et la brochure de Bob Claessens Julien Lahaut, une vie au service du peuple, éditée à l'initiative du Parti Communiste de Belgique en hommage à son président assassiné, ont servi de point de départ à la première édition en 2010.

Ce petit ouvrage n'avait pas l'ambition de combler toutes les lacunes dans nos connaissances, mais, à l'occasion du soixantième anniversaire de son assassinat, de mettre à la portée du grand public, une biographie d'un militant que la Fondation Joseph Jacquemotte et l'Institut d'Histoire Ouvrière, Économique et Sociale avaient déjà illustrée par des expositions lors de précédentes commémorations. Depuis lors, la publication de Qui a tué Julien Lahaut? résultant de la recherche du CEGESOMA justifie une réécriture du dernier chapitre. Cette nouvelle édition tient compte de nouvelles sources et a été enrichie de plusieurs documents iconographiques.

Julien Lahaut n'était pas un intellectuel. Il n'aimait pas lire et il écrivait peu. Il avait une belle écriture et une bonne orthographe, fruit de l'école primaire d'avant-guerre (celle de 1914-1918). Sa main se fatiguait au bout de trois pages. Il n'était pas venu au communisme par une formation théorique marxiste mais par la pratique de la lutte des classes. Il n'a laissé aucune œuvre théorique ni d'archives personnelles, juste quelques brochures pour lesquelles il avait probablement prêté son nom, et quelques discours qui ont été imprimés. C'était un homme de culture verbale. Un prodigieux orateur selon tous les témoignages. Avec son accent wallon, traînant sur les «a» quand il prononçait camarades, sa voix forte et sa stature imposante, il savait se faire entendre, s'imposer devant une foule attentive, maîtriser un chahut. Il aimait le contact humain, multipliait les prises de parole, courait aux piquets de grève. Tout jeune il était déjà populaire. La fausse nouvelle de sa mort en Russie pendant la Première Guerre mondiale avait déjà suscité l'émoi à Seraing. Bien avant son assassinat il était un personnage légendaire comme, avant lui, le tribun Célestin Demblon.

Ce livre comporte des indications concernant le contexte historique, une iconographie et des citations nombreuses qui nous replongent dans l'atmosphère de ces temps révolus et apportent quelques éléments nouveaux.

Afin d'échapper à la lourdeur d'une publication académique surchargée de notes et de références, l'auteur renvoie globalement aux ouvrages cités dans la bibliographie. Les archives nouvellement exploitées sont signalées dans le texte. Un certain nombre d'informations proviennent de la presse communiste dont on peut consulter les microfilms au CArCoB.

Le lecteur intéressé par la biographie des militants communistes cités, consultera les notices écrites par José Gotovitch dans Du rouge au tricolore, résistance et Parti communiste et Komintern, l'histoire et les hommes, Dictionnaire biographique de l'Internationale communiste publiés sous sa direction.

II y a encore un terrain de recherche considérable à exploiter : dépouillement systématique des publications des débats à la Chambre, au Conseil communal de Seraing, au Conseil provincial de Liège, des procès-verbaux des congrès, du Comité central et du Bureau politique du PCB, des archives de la justice, de la police et de l'armée... Le Centre des Archives communistes en Belgique appelle de ses vœux la réalisation de mémoires de licence, d'un doctorat ou d'une publication scientifique approfondie de la biographie de Julien Lahaut. Et pourquoi pas un film réalisé dans le cadre d'un projet sur l'histoire du mouvement ouvrier en Wallonie?

Pour mieux comprendre - Table de matières

Le lecteur sera confronté à la terminologie de l'univers communiste. Le Parti communiste y est souvent cité en abrégé PC ou sous son sigle PCB, Parti communiste de Belgique.

Il est dirigé à l'époque qui nous concerne, par un Secrétariat - secrétaire est donc synonyme de dirigeant - et par un Bureau politique, en abrégé BP, élu par un Comité central, en abrégé CC, lui-même élu lors d'un congrès. Les congrès composés des délégués des fédérations constituent des moments solennels dans la vie des partis communistes, ils sont numérotés en chiffres romains. Un congrès peut être remplacé dans l'urgence par une conférence nationale, elle-même souveraine.

Le PCB constitue la Section belge de l'Internationale communiste (SBIC). On emploie indistinctement les termes Internationale communiste (IC), IIIème Internationale, (la Ière

étant celle de Marx, la IIème celle des socialistes) ou encore Komintern, qui est son abréviation en russe. L'IC fonctionne comme un Parti communiste mondial. Elle a également ses congrès et un exécutif dirigeant subdivisé en sections. Le PCB dépendait du secrétariat «latin» de PIC, donc de l'Europe du sud. Le Komintern est doublé d'une internationale des syndicats «rouges» d'obédience communiste, le Profintern, et a suscité le Secours rouge international (SRI). Moscou est le centre de décision. Il ne faudrait cependant pas croire qu'il s'agit d'une organisation russe. Si Staline en est devenu le numéro un et subordonne la ligne de PIC à la politique de l'URSS, le Bulgare Dimitrov et l'Italien Togliatti, pour ne citer qu'eux, y ont exercé une influence incontestable.

À sa dissolution en 1943, PIC est remplacée par un Bureau d'information du mouvement communiste international, le Kominform en russe, qui s'efforce de maintenir la cohésion autour de la ligne soviétique. Mais chaque parti est formellement indépendant.

L'ENFANT DE SERAING - Table de matières

Un petit Julien naît, le 6 septembre 1884, dans une famille ouvrière à Seraing, commune industrielle qu'il habitera jusqu'à son assassinat le 18 août 1950. Enfant de Seraing, il deviendra pour ceux qui l'ont connu «noss Julien» en wallon, un leader entouré de l'affection populaire.

Julien Victor labaut est né
le 6 septembre 1884,
à dix heures du soir.
Fils de Joseph Emmanuel Labaut,
vingt-sept ans, chaudronnier,
domicilié à Seraing, rue du Pairay et
de Marie Joséphine Legrond âgée
de vingt-sept ans, ménagère,
son épouse
 

1884, tout un contexte. Une période de dépression économique et de chômage avec des baisses de salaire. Un an avant la création du Parti ouvrier belge dont le père de Julien, Joseph Lahaut, devient militant. Deux ans avant que les anarchistes liégeois, lors d'une commémoration du quinzième anniversaire de la Commune de Paris, déclenchent le formidable mouvement de colère ouvrière, avec émeutes et grève, qui se répand comme une traînée de poudre dans le sillon industriel wallon. Les protagonistes de ce mouvement furent durement réprimés. Il y eut des blessés, des morts, de lourdes condamnations. Mais un siècle plus tard, 1886 fut célébrée comme l'année de départ de la conquête du suffrage universel, de la sécurité sociale et même de la prise de conscience wallonne.

L'enfance de Julien a été marquée par la grève de 1891 pour le suffrage universel. Bob Claessens qui a eu l'occasion de discuter avec son ami d'enfance et de toujours Albert Rical, rapporte qu'ils jouaient à manifester. Ce n'est pas exceptionnel pour l'époque. Auguste Vaulet, fondateur de «l'Union des Coiffeurs», né en 1883, raconte que lui aussi «jouait à la grève». Ceci donne une idée de la prise de conscience précoce des enfants des milieux populaires de l'époque. Julien, sept ans, et ses amis se promenaient avec un drapeau rouge confectionné avec un mouchoir et un bâton en chantant «Vive Demblon, la digue digue daine, Vive Demblon ou la révolution», au grand effroi de sa mère qui redoutait des représailles patronales contre son mari.

Dans la maison familiale que Julien partageait avec son père, sa mère et ses deux grandes sœurs figuraient les portraits de Demblon et de Defuisseaux, l'auteur du Catéchisme du peuple qui réclamait le suffrage universel.

Célestin Demblon

Célestin Demblon est né à Neuville-en-Condroz en 1859 dans un milieu rural catholique. Après de brillantes études d'instituteur, il entre au service de l'enseignement communal liégeois, devient libre penseur, farouchement anticlérical et adhère à l'association libérale où il devient porte-parole de l'aile gauche radicale.

Il affronte le tout-puissant doctrinaire Walthère Frère-Orban, ce qui lui vaut la révocation de son poste en 1883 et en fait un personnage célèbre par la polémique qu'elle a suscitée. Il se lance alors dans la littérature. En (887, il fonde un hebdomadaire socialiste, Le Wallon, et devient rédacteur au Peuple. Il poursuivra sa carrière littéraire, traduira du Shakespeare, enseignera à l'université de Rennes pendant la Première Guerre mondiale. Mais cet intellectuel devenu membre du Parti ouvrier belge est un fribun qui gagne l'oreille des masses ouvrières qui se souviennent de son discours du I"'mai J890. Il est élu au Parlement et au Conseil communal de Liège, belle revanche sur ceux qui l'avaient révoqué. Mais il ne suit pas la politique de participation au gouvernement ef de renoncement à la révolution adoptée par le PO8 à partir de J 914. Réélu triomphalement en 1922 sur la liste du PO8, il se solidarise, à la Chambre, avec la révolution communiste en Russie. Il s'affilie au Parti communiste en 1923 ef devient donc le premier député communiste en Belgique. Si la mort ne l'avaif pas surpris en 1924, il aurait assurément mené avec succès la liste communiste dans l'arrondissement de Liège aux élections suivantes. Sa tombe, très simple, adoptée par la Ville de Liège, au cimetière de Robermont porte l'inscription suivante : «Les travailleurs révolutionnaires au grand socialiste, à l'écrivain, au tribun qui donna toute sa vie à la cause prolétarienne».
 

Joseph Lahaut, ouvrier ajusteur chaudronnier, avait été victime d'un accident de travail jamais indemnisé. Il avait perdu un œil. Militant de la première heure, il avait été licencié en 1891 et mis à l'index des grandes entreprises. Il dut se contenter de travailler pour de petits patrons. Il fut la cheville ouvrière de la première ligue socialiste de Seraing et travailla de ses mains à l'édification de son local rue Saint-Roch, aujourd'hui rue Chapuis. Ce bâtiment a été pulvérisé par un obus allemand en août 1914. Décidément l'artillerie allemande avait un faible pour les lieux de mémoire ouvrière car le même sort attendait le local de la place Delcour à Liège, où s'était tenu le meeting qui avait déclenché la bourrasque sociale de 1886. Longtemps fidèle au POB, Joseph Lahaut n'adhère au PC que dans les années 1930. Il s'éteint en 1943, âgé de quatre-vingt-sept ans sans revoir son fils déporté en Allemagne.

La mère de Julien, Joséphine Legrand, ménagère, venait aussi d'un milieu ouvrier avec un père travailleur sur cristal au Val Saint-Lambert et une mère d'origine française, illettrée mais politisée. Joséphine Legrand était catholique, elle avait obtenu de son époux que leurs enfants soient baptisés et fassent leur communion. Julien a donc dû suivre le catéchisme car son père respectait les idées de sa mère et faisait confiance à son fils pour effectuer un choix philosophique une fois adulte. Julien Lahaut a fait preuve pendant toute sa vie d'une grande tolérance à l'égard de la religion. Il vivait dans le milieu ouvrier wallon qui en général avait rompu avec l'Église mais pas avec des croyances parfois étonnantes. Chez des militants communistes on pouvait voir à côté d'un buste de Lénine, une image de sainte Thérèse de Lisieux, talisman contre la tuberculose. Ou encore cet exemple d'une militante communiste adepte du père Antoine, personnage charismatique à la charnière du dix-neuvième et du vingtième siècle auquel on prêtait des pouvoirs de guérisseur, fondateur d'un culte antoiniste qui eut quelques succès dans les milieux populaires. Un peu comme dans La Mère de Gorki, Joséphine Legrand était réticente à l'engagement. Elle reprochait à son fils de prendre des risques. Mais lors de son incarcération en 1913, au retour d'une visite à la prison Saint-Léonard, elle prend alors son parti et le défend face à une institutrice qui tenait des propos désobligeants à son égard. Elle transforme ainsi en fierté le sentiment de honte qu'elle avait éprouvé en voyant son fils écroué comme un criminel.

Avant la Première Guerre mondiale l'enseignement n'est pas obligatoire. Quelques lois, souvent mal respectées, interdisent le travail des enfants, pourtant les parents de Julien tiennent à son instruction. À cinq ans il fréquente l'école maternelle, et après avoir terminé l'école primaire communale, il entre à l'école industrielle. Toutefois, à quatorze ans, il se lance dans la vie professionnelle et devient chaudronnier, comme son père, dans une petite usine à Renory entre Seraing et Liège. Ensuite, il est embauché chez Cockerill, la plus grande entreprise de la région. À l'époque, les établissements John Cockerill, depuis 1842 société anonyme contrôlée par la Société Générale, s'occupent de sidérurgie, de construction mécanique et possèdent des houillères. Là, Julien Lahaut est en contact avec le prolétariat industriel clandestinement organisé. Il devient militant syndical, distribue des tracts, discrètement, pour échapper à la vigilance du personnel de maîtrise et de la gendarmerie.

Un jeune syndicaliste

À dix-huit ans, grand et musclé, la voix forte, Julien Lahaut est au premier rang des métallurgistes dans la grève de 1902. Il faut se replacer dans le climat de l'époque. Le puissant mouvement de 1886 avait ébranlé la Belgique bourgeoise. À partir de 1894, le système électoral censitaire qui réservait le droit de vote aux riches est aboli et remplacé par une machinerie complexe où tout homme de vingt-cinq ans devient électeur mais une voix ou deux supplémentaires sont attribuées à des personnes instruites (instituteurs ou titulaires d'un diplôme d'humanités) ou à des chefs de familles aisées. Cette manière de voter favorise, dans les faits, le parti catholique qui organise en son sein la collaboration des classes. La «vieille droite» de l'aristocratique et bourgeoise Fédération des Cercles mène le jeu et laisse une petite place à la «jeune droite» représentant le mouvement ouvrier chrétien naissant. Les gouvernements catholiques jettent les bases d'une timide législation sociale : repos dominical, interdiction de faire travailler les femmes et les enfants la nuit et dans le fond des mines, fixation et relèvement de l'âge minimum pour commencer à travailler, etc.

La timidité de ces mesures devant l'immensité des besoins et des revendications ouvrières, conduit d'ailleurs à des scissions comme celle de Daens à Alost et de la Démocratie chrétienne à Liège. Mais, d'élection en élection, la majorité de droite se maintient.

Contre ce «vote plural» profondément injuste, le POB et sa Commission syndicale organisent des grèves générales pour réclamer le suffrage universel masculin pur et simple, dans le but de conquérir une majorité parlementaire qui vote des lois sociales comme celle des huit heures, à savoir quarante-huit heures par semaine, puisqu'on travaillait le samedi, au lieu d'une durée indéterminée généralement comprise entre soixante et septante-deux heures. Les grèves étaient donc à la fois politiques et sociales.

La législation qui interdisait les syndicats avait été abrogée mais le code pénal empêchait les «piquets de grève» et permettait de poursuivre les «meneurs» en cas d'émeute, de voies de faits, d'atteintes à la propriété. L'orateur à la tribune, devant une foule, pouvait donc être condamné pour un pavé lancé dans une vitrine par n'importe qui, y compris un provocateur. Il faut remarquer qu'aujourd'hui, l'interdiction des piquets de grève ne figure plus dans la loi pénale. Ce qui n'empêche pas le patronat de recourir à des tribunaux civils pour briser les grèves par des astreintes. Quant à la législation contre les «meneurs», elle est toujours en vigueur et quelquefois appliquée par les parquets.

En 1902, les gendarmes interviennent contre les grévistes à Seraing. La garde civique - bourgeois et petits-bourgeois effectuant un service armé de maintien de l'ordre - tire sur des manifestants à Liège.

La répression s'abat sur les ouvriers de Cockerill. Les plus en vue sont congédiés. Julien Lahaut en fait partie. Le syndicat est anéanti. Les métallos cotisent à la caisse des mineurs et se replient sur des sociétés théâtrales, des clubs cyclistes ou des équipes de football pour garder le contact.

Julien Lahaut retrouve du travail au Val Saint-Lambert en 1905. Avec Joseph Bondas, il crée un nouveau syndicat «Relève-toi» qui se développe, crée des sections dans de nombreuses entreprises, fédère les ouvriers du fer et de l'acier et deviendra plus tard la Centrale des métallurgistes. Julien Lahaut combat les caisses d'aide mutuelle créées par le patronat et administrées par des employés à sa dévotion. Cet embryon de mutualités professionnelles servait de contre-feu à la création des mutuelles socialistes qui constituaient la porte d'entrée au syndicat. Les ouvriers les avaient baptisées «caisses ô robètes», autrement dit caisses à lapins! On cherche noise à Julien Lahaut. Pourquoi pas? dans son numéro du 14 avril 1932 rappelle une anecdote. Il était accusé de malthusianisme. Il donnait des conseils à ses compagnes de travail pour éviter les grossesses non désirées. On le soupçonnait de détenir sur son lieu de travail des ouvrages sur la question. Son armoire est donc forcée et ses livres disparaissent. Il attaque ses patrons au Conseil des Prud'hommes (l'ancêtre du tribunal du travail) mais est débouté faute de produire des témoins. Il déclare : «Je sais désormais que je devrai prendre la précaution de convoquer des témoins avant qu'on vide mes armoires, mais je demande à être également averti du jour et de l'heure auxquels on viendra me cambrioler». Julien Lahaut, pionnier du planning familial : un aspect ignoré de sa personnalité.

En 1908, une grève dure éclate au Val Saint-Lambert, motivée par les retenues sur salaire opérées par le patronat. Julien Lahaut est bien sûr licencié. Mais il continue le combat de l'extérieur, multipliant les meetings. «Relève-toi» est devenu un syndicat puissant. Julien Lahaut est élu secrétaire permanent, poste rémunéré qu'il occupera jusqu'à son exclusion en 1922.

En 1913, Julien Lahaut et Gérardine Noël se marient. Ils formeront un couple sans enfant, d'une solidité à toute épreuve. Gérardine mène une existence de ménagère dans l'ombre de son époux. Toute sa vie elle sera son soutien logistique et moral. Elle sera témoin de son assassinat et lui survivra longtemps, jusqu'en 1970. Elle est inhumée à ses côtés sous le monument funéraire du cimetière de Seraing.

La même année, le POB déclenche la dernière grève générale pour le suffrage universel. Commencée le 14 avril, elle culmine le 22 avec cent mille grévistes dans la région liégeoise et au moins quatre cent mille pour toute la Belgique. Elle rebondit le 1er mai. Le gouvernement s'engage à entamer une révision de la Constitution. Pendant cette grève, Julien Lahaut renonce à son salaire de permanent. La répression s'abat une fois de plus. Le secrétaire des métallurgistes est arrêté, incarcéré à la prison centrale de Liège qui devait son nom à la porte donnant sur le faubourg Saint-Léonard. Remplacée par celle de Lantin, elle a été rasée.

«Gérardine Noël a connu Julien Labaut quand elle avait quinze ans. Il a été le seul homme de sa vie. Modeste, douce et effacée, elle s'est consacrée à lui tout entière. À ses côtés, elle a connu la gêne, parfois la misère. A chacune de ses sorties de prison (il a été arrêté des dizaines de fois), il trouvait en rentrant chez lui la maison bien tenue, la table mise, et le sourire tranquille de Gérardine qui l'attendait. Elle l'a attendu ainsi pendant les quatre années de sa déportation en Allemagne, sans se plaindre jamais.

Elle disait à ses amies : «Tu ne peux pas f'imaginer comme il me manque. Il n'était pas souvent ici, mois c'est un homme qui tient tant de place à la maison». Elle l'a vu abattre sous ses yeux. Il est mort dans ses bras. Son sang coulait sur ses mains caressantes.

Elle pleurait doucement et n'a rien dit car il n'y a pas de paroles pour exprimer une telle douleur.

Ils travaillaient tous deux au Val Saint-Lambert, c'est là qu'ils se sont vus en 1907. L'année suivante au moment de la grève, ils ont lutté l'un comme l'autre et ont été congédiés le même jour, ça les a rapprochés. Gérardine avait 16 ans. Julien en avait 24.

Ils se sont liés. Ce furent de longues fiançailles, il faut de l'argent pour se mettre en ménage. Quand elle a eu 21 ans, le 12 août 7973, ils se sont mariés.

Quelques semaines avant son mariage, c'avait été la grande grève pour l'égalité politique où Julien fut jeté en prison. Elle l'avait attendu sans mot dire.»

Bob Claessens, Julien Lahaut, une vie au service du peuple, Bruxelles S.RE.s.d. p.6

EN RUSSIE,
avec les autos-canons-mitrailleuses - Table de matières

Quand la guerre éclate en 1914, Julien Lahaut n'est certainement pas au courant des thèses de Lénine condamnant la guerre impérialiste. On peut toutefois s'étonner qu'un dirigeant syndical tourne le dos au pacifisme ouvrier. Au lieu de «appliquons la grève aux armées, crosse en l'air rompons les rangs» comme il le chante dans l'Internationale, Lahaut s'engage. Attitude conforme à celle du POB, son parti, en 1914. Rien n'oblige ce jeune marié à aller risquer sa vie. Il appartient à une classe d'âge où le service militaire faisait l'objet d'un tirage au sort. Seuls les malchanceux étaient appelés. Lui, avait eu de la chance. La motivation profonde de Julien Lahaut relève probablement du sentiment de révolte contre l'injustice et la barbarie. La Belgique, petit pays neutre, ne menace personne et ne demande qu'à vivre en paix. L'Empire allemand l'attaque. Son objectif c'est la France mais la Belgique est sur son chemin et elle résiste. La place de Liège lui barre la route et inflige une humiliation à son avant-garde. Il faut attendre l'arrivée d'une artillerie lourde pour venir à bout des forts qui entourent la ville. En attendant, des objectifs civils sont pilonnés. Visé est détruite et sa population décimée. Le 20 août, à Liège, le quartier de l'université et une partie d'Outremeuse sont incendiés et des civils fusillés. Dinant et la bibliothèque de l'université de Louvain sont réduites en cendre. Les Allemands désignent des notables comme otages à exécuter en cas de résistance armée des civils, parmi eux des bourgmestres, des curés, des syndicalistes, dont semble-t-il, Julien Lahaut. Beaucoup d'ouvriers refusent de travailler pour l'occupant, fuient vers la France ou se réfugient aux Pays-Bas avant de passer en Angleterre comme travailleurs ou de s'engager dans l'armée belge repliée derrière l'Yser. Le POB appelle à la mobilisation contre le militarisme prussien et conclut avec les catholiques et les libéraux un pacte d'union sacrée, ce qui lui vaut d'entrer au gouvernement. Dans son autobiographie manuscrite retrouvée par José Gotovitch dans les archives du Komintern, Julien Lahaut écrit ceci : «J'ai fait la guerre comme volontaire, puis comme otage en août 1914 à Seraing, j'ai quitté la Belgique en septembre, passé de Hollande en Angleterre puis en France pour être ensuite envoyé sur le front belge avec le corps des autos blindées».

En Russie pendant la première guerre mondiale

Trois Liégeois bien différents : Marcel Thiry, intellectuel, poète, futur homme politique wallon, le champion de lutte Constant le Marin, de son vrai nom Henri Herd et Julien Lahaut se retrouvent ensemble dans un corps d'élite, exclusivement francophone. Leur arme est à l'avant-garde de la modernité, blindée et motorisée : un bataillon d'autocanons et d'automitrailleuses. Ils sont volontaires. Julien Lahaut est carabinier-cycliste : il accompagne les lourds véhicules de fabrication belgo-française, montés sur pneumatiques, renforcés de plaques d'acier chromé, et armés soit d'un canon léger soit de deux mitrailleuses, avec quatre hommes d'équipage à bord. Cette unité, commandée par un major, ne dépasse pas un effectif de trois cent cinquante militaires. Elle est réunie et entraînée près de Paris, destinée au front de l'Yser. Mais, dans le cadre de l'aide à l'allié russe en difficulté, elle est envoyée en automne 1915 dans l'Empire des tsars. Partie sur un navire anglais, elle débarque à Arkhangelsk sur la mer Blanche, passe par Petrograd, la capitale. L'unité fait du tourisme au Palais d'Été, défile devant le tsar, passe son premier hiver russe dans des conditions confortables. Déjà sur le bateau avec Hyacinthe Housiaux comme chef d'orchestre, Julien Lahaut monte une revue basée sur les mélodies du folklore wallon comme le célèbre pastiche de l'Ave Maria : Mareye Clap Sabots. Le chœur des autocanons se produit avec succès au palais de Peterhof devant l'élite des officiers tsaristes. Puis c'est le baptême du feu sur le front de Galicie à la frontière de l'Empire austro-hongrois. Les Belges subissent des pertes, morts et blessés. Le bruit court à Seraing que Julien Lahaut a été tué. Mais il n'en est rien et la nouvelle sera officiellement démentie. La division russe qu'ils appuient est presque anéantie. La discipline devient rigide, l'intendance ne suit pas et le mécontentement règne dans la troupe. La nouvelle de la révolution de février arrive sur le front. Un document de la police belge indique que Julien Lahaut était présent à Petro-grad lors de l'avènement du gouvernement de Kerenski. C'est probablement une erreur puisque Julien Lahaut écrit lui-même que de «1915 à 1917 nous passons de Galicie en Bucovine». Le ministre socialiste belge, Emile Vandervelde, chef de file du POB, en mission dans la nouvelle Russie avec Henri de Man et Louis de Brouckère, vient rendre visite à ses compatriotes en été 1917 pour prêcher la guerre jusqu'au bout. Le gouvernement provisoire veut gagner la guerre. Les Russes montent au front derrière des drapeaux rouges mais leurs offensives sont des échecs et ils reculent dans l'anarchie. Les Belges voient des cavaliers kirghizes d'Asie centrale fusiller des déserteurs russes, des soldats russes piller des quartiers juifs et passer leurs habitants au fil de la baïonnette. La révolution d'octobre porte les bolcheviks (communistes) au pouvoir. Le gouvernement de Lénine et Trotski arrête les combats. Le corps des autos-canons-mitrailleuses (ACM) se replie sur Kiev. Julien Lahaut peut alors être témoin des luttes acharnées qui opposent les différents camps : les nationalistes ukrainiens réunissent une «Rada» (assemblée) qui proclame l'indépendance de l'Ukraine et écrase la résistance d'un quartier ouvrier partisan des soviets. Quelques jours plus tard, les «Rouges» arrivent et massacrent les nationalistes. Les Austro-Allemands avancent, en vertu de la paix de Brest-Litovsk. En février 1918, il est temps pour les Belges de partir. Ils détruisent leurs véhicules, cachent quelques mitrailleuses qu'ils emportent et gardent leurs armes légères. Profitant des faveurs d'un général rallié aux «Rouges» qui les connaissait depuis le front de Galicie, ils obtiennent un sauf-conduit et un train pour se rendre à Moscou. L'ordre de rejoindre Arkhangelsk pour rentrer au plus vite sur le front occidental parvient à l'unité, mais les hommes de troupe préfèrent se replier par la Sibérie. Dans la gare de Bouïn qui est un nœud ferroviaire, les soldats fraternisent avec le soviet local qui leur conseille de se débarrasser de leurs officiers. Quelle a été l'attitude de Julien Lahaut?

Il n'y a aucune certitude. Frédéric Legrand qui n'était pas présent, mais qui a revu Julien Lahaut par la suite affirme qu'avec lui ce sont vingt-cinq Belges qui sympathisent avec les bolcheviks. La suite de l'histoire prouve que Julien Lahaut ne s'est pas mis en porte-à-faux par rapport aux officiers belges. En mars 1918, il est promu 1er maréchal des logis-chef, le grade le plus élevé auquel il pouvait aspirer comme sous-officier. Ses états de service notés dans son dossier militaire sont extrêmement élogieux. On y lit qu'il a porté secours à ses camarades de combat au péril de sa vie, brisé l'encerclement de son peloton en traversant un terrain violemment bombardé, couvert par une résistance acharnée la retraite d'une batterie d'artillerie. Aucune critique concernant son attitude ou mention d'indiscipline. Au contraire, il reçoit la Croix de Saint-Georges 4ème classe (décoration russe), la Croix de Guerre avec Palmes, la Médaille de la Victoire et la Médaille commémorative de la guerre 1914-1918.

La nouvelle du blocage de la route du nord par les Allemands coupe court à l'agitation. Ce sera le transsibérien. Il y aura encore quelques incidents avec des soviets locaux qui remettent en cause le laisser-passer, mais le corps des ACM arrive à la frontière où il est pris en charge par un train chinois qui le conduit à Vladivostok, port russe tenu par les «Blancs», De là, il embarque pour San Francisco et traverse les États-Unis, en train de luxe, chaleureusement reçu et acclamé à chaque étape. Enfin il passe l'Atlantique. Après ce tour du monde, le corps des ACM est dissout à Paris en juillet 1918. Julien Lahaut d'abord en congé, est définitivement démobilisé le 15 avril 1919. Il rentre chez lui et reprend son travail de secrétaire du syndicat des métallurgistes. Selon des témoignages, il apparaît souvent en uniforme. Par fierté ou parce qu'il manquait de vêtements civils?

Il a vécu une formidable aventure : il a assisté à la révolution russe et, contrairement à Marcel Thiry, à Constant le Marin et à bien d'autres, il revient avec la conviction que Lénine avait raison. Mais de quand date sa conversion de socialiste patriote en révolutionnaire internationaliste et quelles en sont les motivations profondes? Le mystère reste entier.

COMMUNISTE - Table de matières

Sympathisant de la Russie soviétique, Julien Lahaut est partisan de l'adhésion du POB à la IIIème Internationale. À Seraing, il obtient le soutien d'un tiers de l'assemblée locale. Malgré l'échec de son orientation, il ne rejoint pas le PCB à sa fondation en 1921. Il reste secrétaire permanent du syndicat des métallurgistes affilié au POB. Pendant les années 1919 et 1920, le mouvement ouvrier connaît un prodigieux développement. Le Parlement instaure d'urgence le suffrage universel des hommes à vingt et un ans. Ce viol des procédures constitutionnelles étant justifié par la crainte d'une révolution. Une masse d'ouvriers jusque-là incrédules ou timorés se syndiquent. Julien Lahaut anime une série de grèves pour arracher la journée de huit heures dans les usines avant même le vote de la loi. Mais en 1921, le vent tourne : le chômage frappe les travailleurs et le franc est menacé par l'inflation. Le POB adopte alors un profil bas pour s'accrocher au gouvernement. Julien Lahaut, le syndicaliste radical, est devenu un gêneur.

La grève d'Ougrée-Marihaye - Table de matières

«Laissez-le donc faire, il va se casser les dents et nous en serons débarrassés», voilà la pensée que Pierre Tilly attribue aux chefs syndicaux liégeois quand Julien Lahaut pren

la tête de la grève des travailleurs d'Ougrée-Marihaye, une grande entreprise sidérurgique du bassin sérésien possédant ses propres houillères. La grève concerne donc des métallurgistes et des mineurs qui se défendent face à une contre-offensive patronale, en période de récession économique, après les grandes avancées de 1919-1920. La grève va durer neuf mois au cours de l'année 1921.

Pour tenter de la briser, la direction fait appel à une «Union civique» composée d'étudiants et de fils de la bourgeoisie. La gendarmerie disloque les piquets de grève au prix de scènes de violence. Les travailleurs tiennent bon avec le soutien de leurs épouses. Au bout de sept mois, la direction syndicale propose la reprise. Les grévistes refusent. La fédération coupe alors les vivres et ne paye plus les indemnités de grève. La faim menace les familles privées de ressources. Julien Lahaut prend alors l'initiative, comme cela s'était déjà fait à Verviers avant 1914, de trouver des familles d'accueil pour les enfants des grévistes. Il y a dans tout le pays un tel mouvement de solidarité que l'on voit se proposer plus de familles qu'il n'y a d'enfants à accueillir. C'est à cette occasion qu'est prise à la passerelle de Seraing la célèbre photo des enfants qui s'en vont sous le calicot «les patrons sont des méchants». La presse syndicale se déchaîne alors... contre les grévistes, «manipulés par des noyauteurs communistes».

Un pas de plus est franchi lorsqu'un provocateur armé est envoyé au piquet de grève. Julien Lahaut est arrêté. Joseph Bondas et Isidore Delvigne, dirigeants syndicaux acquis au réformisme et au partenariat social, en profitent pour stopper le mouvement. De sa prison, Julien Lahaut envoie sa démission comme secrétaire permanent. Ce n'est pas assez, car les dirigeants droitiers veulent son exclusion pure et simple. Ils vont l'obtenir. Julien Lahaut fait l'objet d'une campagne de dénigrement menée dans la presse syndicale et par la diffusion massive d'une brochure rédigée par Joseph Bondas et ses amis. Le but est de justifier son exclusion. Julien Lahaut est accusé d'indiscipline : il n'a pas appliqué le mot d'ordre d'arrêt de la grève au bout de sept mois et, au contraire, il a fait voter sa poursuite par l'assemblée des ouvriers. En outre il a dévoilé devant la base les velléités capitulardes de Joseph Bondas et d'Isidore Delvigne.

Le départ des enfants, pendant la grève d'Ougrée-Marihaye en 1921

La question est posée au Conseil général du POB. Arnold Boulanger, directeur de l'Union des coopératives de Liège, est le seul à soutenir Julien Lahaut à ce moment critique de sa vie. Arnold Boulanger est un exemple de socialiste «de gauche». Il devient président de la Fédération nationale de la Libre pensée et président de la régionale liégeoise des Amitiés belgo-soviétiques ainsi qu'un ardent organisateur de la solidarité avec l'Espagne républicaine. Il démissionne du POB en 1939. Après la guerre, il devient sénateur communiste. Louis de Brouckère, autre représentant du courant «marxiste» avait des sympathies pour Julien Lahaut. Il aurait aimé trouver une solution mais souhaitait que Julien Lahaut se modère. Une commission d'arbitrage est nommée. Elle est composée de Vandervelde, président du POB, en personne, de Brouckère, plutôt enclin à la conciliation et de Martel. Elle se réunit pendant deux jours pour entendre les accusations de Delvigne, Bondas, Dejardin, Deflandre et Merlot. Lahaut se défend fermement. Elle conclut au maintien de Lahaut dans ses fonctions mais à condition de ne plus attaquer à l'avenir d'autres militants en dehors des instances régulières du syndicat ou du POB. C'est dans ce climat que se réunit l'assemblée générale de la coopérative de Seraing dont Julien Lahaut est administrateur. Cette coopérative importante contrôle douze magasins. Julien Lahaut critique la gestion du Comité régional sortant et présente une liste de nouveaux candidats qui gagne haut la main l'élection. Les «lahautistes» ont pris le contrôle des coopératives socialistes sérésiennes. C'en est trop. Le Conseil général du POB prononce son exclusion.

Malgré tout, cette exclusion provoque des remous dans les centrales régionales des métallurgistes et des mineurs. Les deux centrales tiennent un congrès extraordinaire à Liège et des réunions dans les Maisons du Peuple. Les travailleurs exigent la présence de Julien Lahaut. À Seraing. D'après son témoignage, plus de trois mille ouvriers se rendent à une séance qui durera toute une nuit pour se terminer par une motion hostile à son exclusion et réclamant, au contraire, la destitution des dirigeants. Mais rien n'y fait.

Le vieux tribun Célestin Demblon s'insurge, tout en approuvant la stratégie syndicale de Julien Lahaut. À la direction du POB qui l'adjure d'abandonner son bolchevisme, Demblon réplique par une cinglante critique de la politique du POB et le quitte pour le PCB. Il critique particulièrement la motion Mertens qui exclut les communistes des syndicats.

Chevaliers du Travail - Table de matières

Exclu de son parti et de son syndicat, Julien Lahaut fonce. Avec ses fidèles il fonde un «Comité de Défense», en vérité une organisation syndicale de mineurs et de métallurgistes qui le désigne comme secrétaire à la propagande. Les coopératives de Seraing y sont rattachées sous le nom de «Groupe économique». Le Comité de Défense prend le titre de «Chevaliers du Travail». Un congrès se tient à Seraing avec des organisations syndicales isolées qui existaient déjà dans le Hainaut. Le tout fusionne sous le nom des Chevaliers du Travail. La nouvelle fédération décide de s'affilier à l'Internationale des syndicats rouges (Profintern en russe abrégé) et désigne Julien Lahaut comme délégué au IIIème congrès tenu à Moscou en 1924. Il participera également au IVème en 1927 et au Vème en l930.

Le 25 octobre 1923, socialistes et «lahautistes» s'affrontent à coups de poing devant la Maison du Peuple. Le 30, le bourgmestre Joseph Merlot prend un arrêté d'interdiction d'un meeting des Chevaliers du Travail. Ceux-ci répliquent en dénonçant «l'abominable gredin, le renégat Merlot». Ambiance!

Devenir communiste - Table de matières

En 1923, le PCB prend position contre l'occupation de la Ruhr par l'armée belge qui accompagne les Français pour se faire payer en nature (charbon et acier) les dettes de guerre que l'Allemagne n'honore pas. Cette ligne politique conforme aux vœux de l'Internationale communiste est considérée comme antipatriotique par le parquet. Un procès pour un supposé grand complot ourdi par les communistes pour renverser les institutions de l'État belge est monté contre les dirigeants communistes dont beaucoup sont incarcérés dans l'attente du jugement.

Julien Lahaut fait partie des accusés, alors qu'il n'est pas un adhérent du PCB. Un rapport de l'officier judiciaire en charge du dossier est assez élogieux à son égard. Ses états de service pendant la guerre sont mis en évidence. Des documents ont été saisis chez lui, les uns qui soutiennent son attitude courageuse pendant la grève d'Ougrée-Marihaye, les autres qui contiennent des menaces anonymes et des injures. S'y trouvait également une correspondance avec les mineurs du Borinage, mais rien concernant un complot communiste. La direction emprisonnée du PCB confirme que Julien Lahaut n'est pas membre du Parti communiste. Pendant le procès, il annonce sa demande d'adhésion.

Cinquante-quatre perquisitions, dix-huit mandats d'arrêt ne permettent pas de prouver l'existence d'un projet séditieux, ni même que le PCB reçoit de l'argent russe et allemand. Sur proposition d'Emile Vandervelde, le POB lors de son congrès de Pâques, vote une résolution quelque peu ironique : il proteste contre le régime d'instruction secrète et les abus de détention préventive, constatant que dix-sept des cinq cent quatorze membres du PCB sont en prison.

Joseph Jacquemotte démontre que c'est le simple fait d'appartenir au PCB qui est incriminé. Van Overstraeten fait un long discours révolutionnaire au cours duquel il affirme l'appartenance du PCB à la IIIème internationale et se demande pourquoi on lui reproche ses voyages à Moscou, alors que personne ne s'inquiète des déplacements du cardinal Mercier à Rome. La baudruche se dégonfle et le procès tourne à la déconfiture de l'accusation. Les communistes sont défendus par les avocats socialistes Jules Destrée, Paul-Henri Spaak et Henri Rolin. Julien Lahaut et les autres accusés sont relaxés.

L'ascension de Julien Lahaut au PCB est fulgurante puisque l'apport des «lahautistes» est plutôt de l'ordre de la fusion que de la simple adhésion. Ses amis contrôlent à la fois les Chevaliers du Travail, le Comité de Défense et son Groupe économique. Le rapport du Groupe économique publié en 1924, précise qu'il fut créé suite à l'exclusion de plusieurs camarades de l'Union communale du POB. Il ne s'agissait pas seulement d'une exclusion politique puisque même l'entrée à la Maison du Peuple était refusée à Julien Lahaut et à ses amis. C'est pourquoi ils ont ouvert un local dans un café, 25 rue Chapuis. Ils ont ensuite déménagé dans un lieu plus grand, au n°36. Les quarante membres fondateurs, tous des hommes, siègent sous le portrait de Lénine. Pour devenir membre, il faut acheter une action de coopérateur (vingt-cinq francs), payer un droit d'entrée de cinq francs et être syndiqué (aux Chevaliers du Travail). Une cotisation hebdomadaire de un franc alimente la caisse de mutuelle. Vingt-quatre mille familles ont recours aux services du Groupe économique qui possède des magasins, vend des bons à échanger dans une liste impressionnante de commerces agréés, dispose de camionnettes de livraison et même de trois voitures qui peuvent être louées par exemple pour des excursions du dimanche.

Carnet de membre du Comité de Défense

Cette prospérité ne durera pas. Mauvaise gestion? Excès de générosité par solidarité avec des grévistes?

Julien Lahaut entre au Comité central et immédiatement au Bureau politique dès 1924. Van Overstraeten, fondateur du PCB avec Joseph Jacquemotte, s'oppose à son accession au secrétariat. Il perd ces deux postes en 1928, au moment du raidissement sectaire de l'IC et du PCB. Il les retrouve officiellement en 1934 suite à sa remontée en force avec Joseph Jacquemotte, amorcée dès 1931.

En 1926, Julien Lahaut est élu conseiller communal à Seraing, ce mandat public renforce sa position personnelle.

Le militant communiste - Table de matières

La peur des traîtres a alimenté une certaine paranoïa chez les communistes. Beaucoup de militants honnêtes et sincères ont été eux-mêmes victimes de cette psychose, mais les traîtres n'étaient pas des mythes. C'est ainsi que Claude Cous-sement a retrouvé dans les archives de la direction générale de la Sûreté française, le rapport d'un mouchard infiltré dans le PCB. C'était donc un mouchard doublé d'un espion puisqu'il travaillait à faire du renseignement dans un pays étranger. Les autorités françaises avaient l'œil sur le mouvement ouvrier en Belgique. C'est grâce aux archives du Quai d'Orsay que les historiens ont pu reconstituer précisément le début des événements de 1886 à Liège. Le mouchard écrit dans un rapport rédigé en 1925 : «Le torchon brûle entre Van Overstraeten, partisan de Trotsky et Moscou-Paris», «Van Overstraeten, jouisseur fromagiste, s'oppose à l'ascension des autres : Jacquemotte sincère mais poseur, Lesoil le plus sincère et Lahaut arriviste». Voilà comment la direction du PCB était perçue par un infiltré. Le fait est que Van Overstraeten s'en ira à la tête des trotskistes suivi de Lesoil, leader d'une section des Chevaliers du Travail à Charleroi.

Léon Lesoil laissera son nom à une association culturelle trotskiste. War Van Overstraeten retournera à ses premières amours : la peinture (c'est un peintre réputé) et le christianisme.

Des années après, dans un rapport classé top secret conservé à l'IC reprenant des avis de Frédéric Legrand, Joseph Jacquemotte, Andor Berei et Xavier Relecom, le portrait de Julien Lahaut est contrasté. «Meilleur orateur du PCB, courageux, énergique, dévoué, très populaire parmi les ouvriers wallons, exerce son autorité dans sa région mais n'en a pas au sein du parti, manque de formation politique, ne sait pas former des cadres, néglige son travail parlementaire, garde des convictions social-démocrates, ne sait ni organiser ni gérer, dépense beaucoup, vit modestement dans sa famille mais a des aventures à côté...». C'est la seule allusion de ce type, peut-être une simple malveillance, dans la documentation concernant Julien Lahaut. En conclusion : «II exécute tout ce que lui confie le parti, mais il essaye d'appliquer ses propres méthodes... Il faut être patient pour travailler avec lui». Un autre rapport, daté de 1936 souligne sa «grande popularité dans la population et aussi au Parlement», mais se plaint qu'il y «intervient trop rarement, qu'il ne s'intéresse pas à la situation du parti dans sa propre région, que sa formation politique est quasi nulle... toutefois, il est discipliné et applique les décisions du BP». Une autre note de l'IC loue son «courage physique, ses qualités de meneur», mais déplore «sa formation politique superficielle et la faiblesse de son travail parlementaire : Julien Lahaut improvise, il faudrait désigner quelqu'un pour l'aider à écrire ses discours et mieux répartir le travail avec Joseph Jacquemotte».

Voilà donc un portrait de Julien Lahaut vu de l'intérieur du PCB et de l'IC.

Moscou - Table de matières

Julien Lahaut se rend plusieurs fois en URSS, pays qu'il connaît bien pour l'avoir parcouru pendant la première guerre mondiale. D'abord comme délégué au Profintern, puis comme invité en sa qualité de dirigeant communiste. En 1925, les Chevaliers du Travail achètent leur local, le Théâtre de Seraing pour trois cent vingt-cinq mille francs. En 1928 le propriétaire exige les cent cinquante mille qu'ils lui doivent encore. Les Chevaliers du Travail risquent l'expulsion. Julien Lahaut demande à Lozovski, responsable international des syndicats rouges, un prêt urgent avec comme argument que c'est le seul local communiste en Belgique et que Seraing est une place forte rouge. Le théâtre est sauvé. Pendant des années ce sera le haut lieu des réunions communistes. Ce théâtre servira de chapelle ardente lors des funérailles de Julien Lahaut. Dans ces locaux récupérés plus tard par un commerce, une toile peinte qui couvrait le dessus de la scène a été découverte en 1999. Elle représente Lénine et le peuple porteur de drapeaux communistes. Elle est conservée à 1THOES. Dans ses souvenirs, le grand cinéaste soviétique Eisenstein se remémore d'avoir «présenté son film Octobre au Théâtre de Seraing-la-Rouge dans la banlieue liégeoise, en 1930». Il abritait aussi «II Riscatto», l'association des Italiens antifascistes en Belgique.

En 1928, Julien Lahaut est frappé par la maladie. Atteint d'une broncho-pneumonie. Le médecin pronostique une issue fatale. Mais animé par la volonté de vivre et avec le soutien de sa femme ainsi que de ses proches Julien Lahaut tient le coup. Il est alors invité à poursuivre sa convalescence à Sotchi sur la mer Noire, au pied du Caucase.

Le Théâtre de Seraing

Dans ce lieu jouissant d'un climat exceptionnellement doux, le parti et les syndicats soviétiques avaient implanté de nombreux «sanatoriums» qui étaient autant des maisons de vacances que des instituts de santé. Les cadres soviétiques, les travailleurs méritants et de nombreux hôtes étrangers venaient s'y reposer. Au cours de ce voyage, Julien Lahaut rencontre le frère de Lénine qui lui raconte que Nadejda Kroupskaïa veuve du grand révolutionnaire se souvenait de son passage dans la région liégeoise en 1902. Il y retrouve également le forgeron hennuyer Frédéric Legrand qu'il avait connu pendant la guerre. Après sa participation à la révolution, il était resté à Moscou comme professeur de pratique professionnelle. Il appréciait beaucoup les conversations en wallon avec son camarade liégeois et lui faisait part de sa connaissance de l'URSS. À chaque visite à Moscou, Julien Lahaut reverra amicalement Legrand. De son côté, ce dernier fournit au Komintern des renseignements sur son visiteur! Julien Lahaut revient de ce voyage avec le seul bijou qu'il possédait, outre son alliance : une très symbolique étoile rouge en rubis avec un marteau et une faucille en or. Ce séjour en URSS renforce son admiration pour les réalisations soviétiques et approfondit son sentiment d'amitié pour le pays de la Révolution d'octobre.

En vacances en URSS

Julien Lahaut effectue encore des séjours en URSS en 1934, 1936, 1937 et 1939, pour participer à des réunions ou pour se soigner. En octobre 1936, juste avant sa propre mort inopinée, Joseph Jacquemotte sollicite pour son collègue «malade et surmené», un mois de cure à Sotchi.

En janvier 1936, Julien Lahaut est à Moscou. Il écrit à Dimitrov. Dans le cadre des décisions de l'Internationale communiste, la Centrale révolutionnaire des Mineurs de Belgique (trois mille cinq cents membres) négocie sa fusion avec la Centrale des Mineurs (réformiste) forte de cinquante-cinq mille adhérents. Là où le bât blesse, c'est que la Centrale révolutionnaire est endettée depuis les grèves de 1932. Elle a puisé pour payer des indemnités de grève, cent nonante mille francs dans les fonds d'allocations de chômage qu'elle gérait. Les responsables de la Centrale révolutionnaire ont hypothéqué leurs biens, emprunté à la famille, à des amis. En 1934 le PCB a avancé quarante mille francs mais il reste une dette de nonante mille. Quel scandale s'ils étaient poursuivis pour détournement de fonds publics! C'est pourquoi Julien Lahaut lui demande d'urgence cinquante mille francs et s'engage à faire lever une cotisation spéciale auprès de ses membres pour apurer cette dette avant la fusion. Preuve que l'or de Moscou alimentait les caisses communistes en Belgique? N'oublions pas que les organisations internationales considéraient les organisations nationales affiliées comme des sections locales d'un tout. Ainsi, le syndicat rouge des «peigneux» de Verviers s'était ruiné pour soutenir une grève menée par les travailleurs du textile dans le nord de la France.

En 1937, Julien Lahaut demande, apparemment sans succès, un visa permanent pour pouvoir se réfugier en URSS en cas de menace et de levée de son immunité parlementaire vu le nombre de mois de prison qui l'attendent. Comme le nom de Lahaut est transcrit phonétiquement en cyrillique,

la retraduction en français dans les archives du Komintern revient parfois sous la forme Laho et même Lao!

Ce n'était pas une menace en l'air : Julien Lahaut avait été condamné à des peines de prison pour rébellion en 1935, lors d'un soutien à un piquet de grève à la Linière de Saint-Léonard à Liège et, la même année, lors d'un meeting contre l'Italie fasciste à l'Exposition de Bruxelles. Il était protégé par son immunité parlementaire. Mais fin septembre 1936, le parquet de Liège, prétextant des vacances parlementaires le fait incarcérer à la prison Saint-Léonard. René Delbrouck bouillant jeune parlementaire socialiste subit le même sort. Le numéro spécial gratuit de La Voix du Peuple du 26 septembre 1936 réclame la libération immédiate du député communiste. Il faudra une intervention du président de la Chambre pour mettre fin à cette étrange conception de l'immunité qui ramènerait en prison les députés quand le Parlement ne siège pas. Le 2 octobre Julien Lahaut est libre. Dorénavant son immunité sera respectée malgré une nouvelle condamnation en 1939. Son casier judiciaire sera effacé après la guerre par un arrêté du régent.

Rester communiste? - Table de matières

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Jacques Ochs

Peintre et caricaturiste, directeur de l'Académie royale des Beaux-Arts de la Ville de Liège, le créateur du musée de l'Art wallon a toutes les caractéristiques du «petit bourgeois libéral» foncièrement démocrate et antifasciste. Il fera deux séjours à Breendonk. Le premier pour lui faire payer une caricature de Hitler en souverain antisémite parue dans le Pourquoi Pas? du 1" avril 1938. Le second parce qu'on lui avait découvert un grand-père juif, ce qui aurait dû lui être fatal si la Résistance n'avait pas retardé le dernier convoi pour Auschwitz et permis aux Anglais de libérer les prisonniers.

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Couverture de Pourquoi Pas?
Julien Lahaut croqué par Jacques Ochs

La Centrale révolutionnaire des Mineurs à laquelle les Chevaliers du Travail de Seraing avaient enfin adhéré disparaît. Les militants communistes sont invités à mener la bataille dans les syndicats réformistes. Comme la motion Mertens existe toujours, cela demande de leur part beaucoup de doigté et parfois l'obligation de cacher leur appartenance au PCB. C'est ainsi qu'avant la guerre, la direction liégeoise de l'Association du personnel enseignant socialiste qui fonctionne comme une organisation politique et comme un syndicat lié au POB a la réputation d'être composée d'amis de Julien Lahaut. Ernest Burnelle et Théo Dejace étaient déjà communistes mais encore membres du POB. Le 1er août 1936, la Fédération générale des syndicats de Liège accepte l'adhésion individuelle des Chevaliers du Travail, à condition de n'être ni mandataire ni militant avéré du Parti communiste. Julien Lahaut reste donc sur le seuil.

font tout pour empêcher l'alliance. Les négociations traînent. Le 1er janvier 1939, le collège n'est toujours pas constitué. Les positions se raidissent d'autant plus que le gouvernement belge va reconnaître le gouvernement de Burgos, autrement dit la dictature du général Franco soutenue par l'Italie fasciste et l'Allemagne nazie, alors que Madrid et Barcelone gouvernées par les républicains tiennent toujours. Le ministre des Affaires étrangères Paul-Henri Spaak met tout son poids dans la balance pour obtenir l'accord du POB et éviter la crise gouvernementale. Paul-Henri Spaak et Henri de Man triomphent avec trois cent soixante mille voix contre cent nonante mille au congrès du POB (voix reportées par le jeu des affiliations collectives).

Malgré cela les communistes acceptent de soutenir, sans y participer, un collège homogène socialiste mis en place le 1er février, afin d'éviter à Seraing-la-Rouge une coalition avec la droite.

Internationaliste

Déjà avant la guerre de 1914, dans sa fonction de secrétaire de Relève-toi, Julien Lahaut tient des meetings de solidarité, par exemple avec des syndicalistes japonais menacés d'exécution. Plus tard on le retrouve dans l'action pour essayer de sauver Sacco et Vanzetti, anarchistes américains d'origine italienne condamnés à mort. Il mobilise sa base à l'appel de la HIème Internationale pour s'opposer à la répression de la révolte anticoloniale d'Abdel Karim dans le Rif marocain, etc.

Les parlementaires communistes belges gardent leur liberté d'action et de parole, ce qui n'est pas le cas de leurs collègues français. Le PCF est dissous le 26 septembre 1939. Les députés communistes français fondent alors un «Groupe Ouvriers et Paysans». La diffusion d'une lettre adressée au président de la Chambre sert de prétexte à la levée de leur immunité et à leur emprisonnement. Leur procès est annoncé pour le 18 mars 1940. Ils risquent cinq ans de prison. Julien Lahaut prend leur défense et publie une brochure sous forme d'une «lettre aux parlementaires de Belgique, de Hollande, de Suède, du Danemark, d'Angleterre et des États-Unis» dont il assume la responsabilité. C'est une occasion de faire connaître ce document jugé subversif. La brochure se trouve d'ailleurs dans un dossier des Archives de l'Armée de Terre française. Elle exprime la volonté de mettre fin à la «drôle de guerre», l'URSS proposant ses bons offices entre «les fauteurs de guerre impérialistes (lire les Anglais et les Français) et l'Allemagne hitlérienne, en proie à des contradictions internes». Cette initiative a été plus que probablement suscitée par l'Internationale communiste. Comme l'a mis en lumière José Gotovitch dans son ouvrage Du rouge au tricolore, Résistance et Parti communiste, à l'époque, le délégué de PIC à Bruxelles, le Hongrois Andor Berei avait été rejoint par celui de Paris. La Belgique était devenue la base arrière du PCF où l'on publiait des tracts et brochures, où l'on cachait des militants en fuite, dont le plus célèbre, Maurice Thorez, poursuivi comme leader communiste et déserteur, exfiltré par bateau vers l'URSS. Le PCB disposait d'un atelier de faux papiers. Une partie de son appareil dirigeant était déjà dans la clandestinité.